Europa en la Edad Media: una nueva interpretación

Introducción

escubrí este libro durante la carrera, en la asignatura de Historia Medieval Universal, y formó parte de un trabajo dirigido por una gran persona y mejor medievalista: Margarita Fernández Mier, catedrática de la Universidad de Oviedo, cuya investigación sobre el mundo rural medieval en Asturias constituye hoy una referencia fundamental para comprender la estructura social y económica del norte peninsular. Su perfil académico puede consultarse en el Portal de Investigación de la Universidad de Oviedo.

Una de las frases que más me impactó en aquel trabajo (y que comprendí con mayor profundidad tras leer a Chris Wickham) fue: «Alfonso III iba a misa a Valdediós, pero ¿quién iba a misa con él?»¹. La pregunta, más allá de su aparente sencillez, abre una grieta interpretativa: nos obliga a mirar más allá de la corte y de la aristocracia, hacia la multitud anónima del campesinado, ese tercer estamento que sostenía el mundo medieval y también el asturiano.

Ese enfoque (una mirada que desciende del trono al arado) es precisamente lo que recorre Europa en la Edad Media de Wickham. Su obra invita a reconsiderar la Edad Media no como una sucesión de reyes, batallas o dogmas, sino como una historia social, donde los protagonistas son los campesinos, los artesanos, los monjes y los mercaderes. El autor ilumina los mecanismos invisibles que dieron forma al continente: la economía rural, las redes de dependencia, la religiosidad popular y los vínculos comunitarios.Esa sensibilidad hacia la vida cotidiana conecta con otra obra que marcó mi manera de mirar el pasado: Sesenta millones de romanos, de Jerry Toner, donde el Imperio Romano se observa desde abajo, desde la experiencia de sus habitantes comunes. Ambos libros, cada uno en su tiempo, rescatan del silencio a quienes no escribieron la historia pero la sostuvieron con sus manos.

El autor

Chris Wickham. Fotografía institucional, Facultad de Historia, Universidad de Oxford. Fuente: https://www.history.ox.ac.uk/people/chris-wickham-0

El historiador británico Chris Wickham (1950-) se ha consolidado como una de las voces más influyentes de la historiografía medieval contemporánea. Formado en la University of Oxford, donde obtuvo su DPhil con la tesis Economy and Society in 8th Century Northern Tuscany (1975), dedicó sus primeros años de investigación al estudio del mundo rural y las estructuras sociales de la Alta Edad Media italiana. Su carrera académica se desarrolló inicialmente en la University of Birmingham (1977-2005) y posteriormente en Oxford, donde fue Chichele Professor of Medieval History (2005-2016).³

Wickham bebe de varias tradiciones historiográficas: la escuela de los Annales, con su atención a la larga duración y a las estructuras sociales; el marxismo histórico, que le permite analizar las relaciones de poder y producción; y la historia comparada, que abre su mirada a un Mediterráneo interconectado. En sus propias palabras, se define como un historiador de “rural/regional analyses in an Annales tradition, and also urban histories … socio-political and socio-economic patterns.”²

Su obra combina un enfoque comparativo y global, donde el poder, la economía, la cultura material y las formas de memoria se entrelazan. En sus análisis del modo de producción feudal o tributario, subraya que la economía medieval no fue una mera antesala del capitalismo moderno, sino un sistema propio, con sus lógicas y tensiones internas.En suma, Wickham actúa como puente historiográfico entre la historia social de larga duración, la economía medieval y los estudios comparativos mediterráneos. Por ello, Europa en la Edad Media no es solo un ensayo histórico, sino también una síntesis interpretativa que propone una visión en red, crítica y humanista del periodo.

Europa en la Edad Media: : Una nueva interpretación

En Europa en la Edad Media, Chris Wickham emprende una de las síntesis más lúcidas y ambiciosas sobre un milenio que, más que un simple puente entre la Antigüedad y la Modernidad, fue una etapa decisiva en la construcción de Europa. Frente a la imagen heredada de oscuridad o superstición, el autor muestra un continente lleno de energía social, creatividad política y transformación económica. A lo largo de su obra, Wickham defiende que la Edad Media no fue una época inmóvil, sino un tiempo de experimentación y cambio, en el que se gestaron muchas de las estructuras que sostendrían el mundo moderno.³

Con una mirada panorámica, Wickham reconstruye un mosaico donde imperios, reinos, aldeas y monasterios conviven en tensión entre orden y fragmentación. La caída de Roma no significó el fin de la civilización, sino el inicio de un proceso nuevo, más descentralizado y dinámico. Los sistemas feudales, las monarquías medievales, las ciudades mercantiles o la expansión del cristianismo latino aparecen como fenómenos interconectados que revelan la adaptación constante del tejido europeo.

Mapa 2. Europa occidental en 850. En Chris Wickham, Europa en la Edad Media. Una nueva interpretación (Barcelona: Crítica, 2018), 10.

El libro combina una impresionante erudición con una prosa clara. Wickham analiza los mecanismos económicos —agricultura, renta, comercio— sin perder de vista las estructuras mentales y espirituales que dieron sentido al mundo medieval. Lejos de considerar la Edad Media como una época de estancamiento, la presenta como una era de reinventarse, donde pensamiento, poder y fe tejieron nuevas redes de sentido.

Book of Kells. Folio 202v: Luke; Temptation of Jesus. ht⁴tps://www.visittrinity.ie/book-of-kells-pages-on-display/

Dedica especial atención a la vida rural, verdadero corazón del periodo, donde se forjaron las bases del sistema feudal. Las aldeas, los señoríos y las relaciones de dependencia no eran solo mecanismos de producción, sino también de identidad. En paralelo, los monasterios se alzan como nodos de cultura y memoria, guardianes de la escritura y del conocimiento. No fueron el eco de un pasado perdido, sino los motores silenciosos del nuevo mundo medieval.

Abadía de Cluny (Saona y Loira, Francia), vista aérea del conjunto monástico con el único transepto conservado de su iglesia abacial. Oficina de Turismo de Cluny – Cluny Tourisme. https://www.cluny-tourisme.com/nos-essentiels/labbaye-de-cluny/ ⁵

La obra se enriquece con una visión comparativa, contrastando la Europa occidental con Bizancio y el mundo islámico. De ahí surge una conclusión poderosa: Europa no nació de una ruptura, sino de una adaptación, de la capacidad de absorber y transformar herencias diversas.

Limbourg Brothers, Les Très Riches Heures du Duc de Berry, folio “Septembre / harvest”, c. 1413-1416, pergamino iluminado; colección del Musée Condé (Château de Chantilly, Francia).⁶

El resultado es una lectura que combina rigor y belleza. Wickham no idealiza ni condena, sino que ofrece una mirada honesta sobre las luces y sombras de una época donde la violencia convivía con la fe, y el miedo con la esperanza. Europa en la Edad Media invita a contemplar el pasado no como un vestigio remoto, sino como el escenario donde se gestaron las preguntas que aún hoy nos acompañan: qué es la comunidad, cómo se ejerce el poder y de qué modo se construye la cultura.

Capitel de Silos. Copia en yeso, procedente del claustro del Monasterio de Santo Domingo de Silos (Burgos). Museo de la Universidad de Sevilla – Catálogo del Patrimonio Cultural. https://patrimoniocultural.us.es/catalogo/1214/capitel-de-silos⁷

Bibliografía

Wickham, Chris. Europa en la Edad Media. Trad. de Jordi Beltrán. Barcelona: Crítica, 2018.

Fernández Mier, Margarita. “Portal de Investigación de la Universidad de Oviedo.” Acceso 1 de noviembre de 2025. https://portalinvestigacion.uniovi.es/investigadores/217322/detalle.

University of Oxford. “Faculty of History – Chris Wickham.” Acceso el 1 de noviembre de 2025. https://www.history.ox.ac.uk/people/chris-wickham-0.

1. Cita coloquial de Margarita Fernández Mier, referida al contexto del reinado de Alfonso III y al papel del campesinado en el territorio asturiano. ↩︎
2. “Chris Wickham,” Faculty of History, University of Oxford, acceso el 1 de noviembre de 2025, https://www.history.ox.ac.uk/people/chris-wickham-0. ↩︎
3. Chris Wickham, Europa en la Edad Media. Una nueva interpretación, trad. de Jordi Beltrán (Barcelona: Crítica, 2018), 27-28. ↩︎
4. Book of Kells. Folio 202v: Luke; Temptation of Jesus. Trinity College Dublin. Acceso el 1 de noviembre de 2025 https://www.visittrinity.ie/book-of-kells-pages-on-display/ ↩︎
5. Abadía de Cluny (Saona y Loira, Francia), vista aérea del conjunto monástico con el único tramo conservado de su iglesia abacial. Oficina de Turismo de Cluny – Cluny Tourisme, acceso el 1 de noviembre de 2025, https://www.cluny-tourisme.com/nos-essentiels/labbaye-de-cluny/ ↩︎
6. Limbourg Brothers, Les Très Riches Heures du Duc de Berry, folio “Septembre / harvest”, c. 1413-1416, pergamino iluminado; colección del Musée Condé (Château de Chantilly, Francia) https://fr.wikipedia.org/wiki/Fichier:Les_Tr%C3%A8s_Riches_Heures_du_duc_de_Berry_Janvier.jpg d ↩︎
7. Capitel de Silos. Copia en yeso, procedente del claustro del Monasterio de Santo Domingo de Silos (Burgos). Museo de la Universidad de Sevilla – Catálogo del Patrimonio Cultural, acceso el 1 de noviembre de 2025, https://patrimoniocultural.us.es/catalogo/1214/capitel-de-silos ↩︎